O diretor de um presídio para punições incomuns e criativas, deposita um alto valor em inteligência, acreditando que as pessoas inteligentes devem ser integradas a sociedade, não importa quais foram os seus erros do passado. Então ao invés de realizar audiências de liberdade condicional, o diretor rotineiramente submete seus prisioneiros a testes de inteligência. Se forem aprovados, que sejam soltos. Se eles falharem, eles são geralmente executados.
Para o próximo teste, cada um dos 20 presos será colocado em confinamento solitário. De vez em quando, o nome de um prisioneiro vai ser tirado de um chapéu e ele vai começar a visitar a Sala de Recreação. A Sala de Recreação não é diferente de nenhuma outra cela de confinamento de concreto, a não ser por possuir um interruptor de luz na parede que não está ligado a nada. Ao prisioneiro é permitido virar esse interruptor para seu deleite por um minuto, em seguida, tem que voltar para a solitária. Então, depois de outro período de tempo aleatório – talvez 5 minutos, talvez cinco dias ou mais, outro prisioneiro aleatório vai ser selecionado para ir para a Sala de Recreação. Note-se que o mesmo prisioneiro pode ser selecionado várias vezes seguidas. Isso continuará até que algum prisioneiro seja capaz de dizer a um guarda que todo mundo foi para a Sala de Recreação, pelo menos uma vez. Nesse ponto, todos os prisioneiros serão libertados. Se ele estiver errado, porém, todos serão executados.
Contudo, antes de acontecer o teste, os 20 prisioneiros começam a ter uma última festa/reunião para combinar como eles farão para que alguém saiba quando todo mundo foi para a Sala de Recreação. Após esta reunião, no entanto, não haverá comunicação entre eles.
O que eles devem fazer?
Dica: Esta charada pode ser dividida em duas partes, com duas soluções semelhantes. Em primeiro lugar, chegar a uma estratégia assumindo que o interruptor está inicialmente na posição ‘desligado’ e que todo mundo sabe. Então, para um desafio adicional, assumir que a posição inicial do interruptor é desconhecida.
Clássico da história de Édipo, ele respondeu a Esfinge: “O homem, que na infância se arrasta sobre mãos e joelhos, na maturidade caminha ereto e na velhice, com ajuda de uma bengala”